PayPal: el secreto detrás de tantos multimillonarios

Lo curioso de la mafia de PayPal es que no surgió en una sola empresa, sino en 2.
La primera fue Confinity, fundada en 1998 por Max Levchin, Peter Thiel, Luke Nosek y Ken Howery. Empezaron desarrollando software para agendas electrónicas como las PalmPilot. Pero tiempo después crearon una aplicación con mucho más potencial: enviar dinero por email. ¿Sabes cómo llamaron a este producto? Exacto, PayPal.
La segunda empresa fue X.com, fundada por Elon Musk en 1999 con el objetivo de crear una especie de banco digital.
Aunque sus propuestas eran diferentes, las dos empresas competían en el mismo mercado. Por eso, en marzo del año 2000 decidieron fusionarse. Musk, Thiel y compañía apostaron por el producto PayPal, y acabaron poniendo ese nombre a la nueva empresa.
El éxito de PayPal fue rapidísimo. En 2002, apenas 2 años después de la fusión, salió a cotizar en bolsa. Pocos meses después, el gigante eBay la compró por unos 1.500 millones de dólares.
A los fundadores y primeros empleados de la compañía se los conoce como La Mafia de PayPal.
Vamos con lo más interesante: ¿Qué hicieron los miembros de la mafia de PayPal después de vender la empresa?
Vamos a empezar con el nombre más popular de todos: Elon Musk. En 2002, pocos meses antes de la venta de PayPal, fundó la empresa espacial SpaceX. En 2004 invirtió algo más de 6 millones de dólares en una startup de coches eléctricos fundada pocos meses antes, seguro que te suena su nombre: Tesla. Elon Musk se convirtió en el accionista mayoritario.
Si viajamos en el tiempo hasta 2026, las cifras asustan. Musk es consejero delegado de Tesla y controla alrededor de un 20% de la empresa, que vale 1,4 billones de dólares. SpaceX salió a bolsa en junio de 2026 y vale alrededor de 2 billones de dólares. Y eso sin hablar del resto de empresas de Musk como Twitter, que compró en 2022 y renombró como X, o The Boring Company, que se dedica a construir túneles.
Según Forbes, Musk es la persona más rica del mundo con una fortuna de unos 900.000 millones de dólares.
Vamos ahora con Peter Thiel, uno de los fundadores de Confinity que fue consejero delegado de PayPal. En 2003 cofundó Palantir, una empresa de análisis de datos que en 2026 vale unos 400.000 millones de dólares. En 2004 invirtió 500.000 dólares a cambio del 10% de una startup digital que seguro que te suena: Facebook. Más tarde vendió la mayoría de sus acciones. Y en 2005 cofundó un fondo de inversión de capital riesgo llamado Founders Fund, que invirtió muy pronto en empresas como SpaceX y AirBnb.
Reid Hoffman fue uno de los directivos de PayPal. En 2002, después de la venta, fundó Linkedin, una red social profesional que hoy tiene más de 1.000 millones de usuarios en todo el mundo.
Y por increíble que parezca, la cosa no termina aquí.
Tres antiguos compañeros de trabajo de Paypal, Chad Hurley, Steve Chen y Jawed Karim, lanzaron en 2005 una plataforma de almacenamiento y reproducción de vídeo por internet que casi seguro llevas instalada en tu móvil: sí, hablo de YouTube. Solo un año después, Google la compró por 1.650 millones de dólares. Hoy, cientos de millones de personas ven más de 1.000 millones de horas de vídeo en YouTube cada día.
Y quiero terminar con Max Levchin, el cerebro técnico de PayPal. Tras varios proyectos intermedios, en 2012 fundó una empresa digital de pagos a plazos llamada Affirm. En 2026 vale unos 24.000 millones de dólares en bolsa, y Levchin tiene una fortuna de unos 2.000 millones.
Este último caso parece menos llamativo, ¿verdad? Comparado con los demás, lo es. Pero si lo comparamos con gente normal como tú y como yo, es un éxito enorme. Ya me gustaría a mí tener una fortuna de 2.000 millones de dólares.
Vale, ¿y cómo puede ser que tantos fundadores y primeros empleados de una misma empresa tuvieran después un éxito tan grande por su cuenta? ¿Es casualidad o había algo de especial en PayPal?
Lo más probable es que sea una mezcla de ambas cosas. Te voy a dar 5 pistas que nos podrían indicar por qué la mafia de PayPal ha llegado tan lejos.
La primera pista es a quién contrataban. PayPal buscaba gente muy joven y brillante. Según Reid Hoffman, preferían personas con ambición y que aprendían rápido antes que especialistas con años de experiencia. Además, al principio ficharon a gente de confianza: Thiel buscó entre sus excompañeros de Stanford, y Levchin entre los de la Universidad de Illinois. Es decir, PayPal reunió un talento fuera de lo normal.
La segunda pista es la responsabilidad. Aquellos jóvenes fundadores y primeros trabajadores tuvieron responsabilidades enormes muy pronto. Chad Hurley, uno de los fundadores de YouTube, contaba que ver a Thiel y a Levchin convertir ideas en una empresa real le hizo confiar en que él también podría hacerlo. PayPal fue una especie de escuela de empresarios acelerada.
La tercera pista es la presión. Hoffman contó que en agosto del año 2000 PayPal quemó 12 millones de dólares en un solo mes, sin apenas ingresos. Además, luchaban contra gigantes como el propio eBay. Tenían que conseguir resultados muy rápido con una competencia que daba miedo. Eso les enseñó a actuar y tomar decisiones rápido y bajo una presión brutal.
La cuarta pista es la cultura. PayPal tenía pocos jefes y pocas reuniones. David Sacks, uno de los directivos, cortaba sin más cualquier reunión que le parecía poco útil. Además, el debate era más que bienvenido. Cualquier persona, fuera el consejero delegado o un trabajador recién llegado, podía proponer sus ideas y rebatir las de los demás. Eso alimentaba el debate y conseguía generar más y mejores ideas, y descartar las malas.
La quinta pista es el buen momento. Cuando eBay compró PayPal en 2002, la burbuja puntocom acababa de estallar. Muchas empresas quebraron y sus fundadores lo perdieron todo. En cambio, la mafia de PayPal salió de aquella situación con dinero en el bolsillo, una experiencia muy valiosa y poca competencia en el mercado digital, porque muchas empresas habían desaparecido al explotar la burbuja.
Recuerda que esto no son más que pistas que hemos sacado de declaraciones de los fundadores y primeros empleados de PayPal. Ayudan a explicar el gran éxito de la mafia, pero no hay forma de saber si estas son las únicas razones que hay detrás.
Pero hay otra clave que ha influido en el éxito de la mafia de PayPal y que no hemos mencionado todavía.
Cuando vendieron PayPal, el equipo se dispersó, pero no perdieron el contacto. Muchos de ellos se asociaron, se ayudaron entre sí e invirtieron en los proyectos de los demás. Es lógico, habían trabajado codo con codo durante varios años, confiaban los unos en los otros y sabían que eran gente muy talentosa y competente.
¿Y cómo se ayudaron exactamente? Te cuento algunos ejemplos.
Cuando Reid Hoffman creó Linkedin, Peter Thiel invirtió 100.000 dólares.
Más tarde a Hoffman le ofrecieron liderar la primera inversión en Facebook. Pero pensó que podía chocar con su empresa Linkedin, así que decidió pasarle esa oportunidad a Peter Thiel, que invirtió 500.000 dólares en los inicios de Facebook.
Cuando dos exempleados de PayPal fundaron la plataforma de reseñas para negocios locales llamada Yelp, Max Levchin invirtió y entró a formar parte del consejo de administración para ayudar a crecer a la empresa.
Los fundadores de YouTube necesitaban financiación para sacar el proyecto adelante. Llamaron a Roelof Botha, que había sido director financiero de PayPal y después trabajaba en el fondo de inversión Sequoia. El fondo acabó siendo uno de los primeros inversores en YouTube.
Antes te he contado que Peter Thiel cofundó el fondo Founders Fund, pero no te he dicho que los otros dos fundadores, Luke Nosek y Ken Howery, también habían estado en PayPal. Y Founders Fund fue inversor temprano en una de las empresas más grandes creadas por la mafia de PayPal: SpaceX, de Elon Musk.
Cuidado, esto no significa que los miembros triunfaran por pertenecer a esa mafia. La mayoría tenían la motivación, las capacidades y el dinero para crear proyectos ganadores. La red con el resto de la mafia de PayPal funcionó como un multiplicador, aportando más dinero, contactos, ayuda y oportunidades. Así, el éxito de unos alimentó el de otros.
Toda esta historia es interesante, pero además es útil. Vamos a ver qué lecciones podemos sacar de la mafia de PayPal los inversores particulares, cómo tú y yo, para invertir con mejor criterio.
La lección más obvia es que hay que fijarse en los fundadores y personas clave dentro de una empresa a la hora de invertir en ella, porque pueden marcar la diferencia en el futuro del negocio. Ojo, esto no significa que un buen grupo de personas sea suficiente para que una empresa sea una buena inversión. Pero sí es un factor clave que muchas veces se ignora.
Supongo que tú eres como la gran mayoría de inversores particulares, y no inviertes en empresas sueltas sino en fondos de inversión. En ese caso, ¿cómo puedes aplicar esta lección?
Muy sencillo, mirando quién está detrás del fondo de inversión. Es buena idea conocer la filosofía de la gestora y de sus fundadores. Busca cómo invierte, qué riesgos asume y cuánto cuesta.
Si quieres conocer la filosofía de inversión de Cobas, te dejo por aquí un vídeo de 2 minutos donde te lo explicamos brevemente. Lo tienes también en la descripción.
Y volviendo a la lección que nos deja la mafia de PayPal, en Cobas evaluamos al equipo directivo de cada empresa como parte clave de nuestro análisis antes de invertir. Vemos si los directivos son accionistas de la empresa, ya que si lo son, tienen un fuerte incentivo a hacer que la empresa vaya bien. Miramos también cómo han gestionado en el pasado los momentos difíciles, y qué tal asignan el capital de la compañía.
Para eso, siempre que podemos visitamos las instalaciones y oficinas de las empresas que analizamos, y hablamos con los directivos cara a cara. Todo esto aporta información tácita que es imposible encontrar en un informe.
Llevamos más de 30 años haciendo esto, e invirtiendo en bolsa en base a la filosofía del value investing. Si quieres invertir parte de tu cartera con nosotros, echa un vistazo a nuestros fondos de inversión en cobasam.com. También ofrecemos planes de pensiones individuales, de empleo y para autónomos, basados en nuestro fondo estrella, el Cobas Selección. Puedes ver los detalles en cobaspensiones.com. Tienes los enlaces en la descripción del vídeo.
Y tú, ¿qué opinas? ¿Piensas que PayPal reunió a personas excepcionales por casualidad? ¿O fue trabajar allí lo que las convirtió en los empresarios que acabaron siendo? Te leemos en los comentarios.
Y hablando de historias increíbles, hay un inversor que consiguió triplicar la rentabilidad del S&P 500 durante 15 años. Sí, has oído bien, triplicó la rentabilidad. Se trata de David Abrams, y en este vídeo de aquí te contamos su historia y cómo invierte. Lo tienes también en la descripción.
Dale a “me gusta” si te ha parecido interesante, y suscríbete para ver más contenido como este. Nos vemos en el próximo vídeo aquí, en el canal de Cobas.